第5章（第1页）
使者纳闷：“为何漏了一字？”
群臣却已恍然。
苏旭不卑不亢地答道：“圣上名讳，微臣不可随口念出。”
嘉和帝龙颜大悦，使者心悦诚服，大抵是苏旭为官从政生涯中浓墨重彩的第一笔。
离开王勉的茶馆没多久，灰蒙蒙的天空飘起了鹅毛大雪，这是嘉和二十四年冬的初雪，仿佛昭示着一场久别重逢，杨淑裹紧氅衣，拉上披风，低头疾行。
跟前忽然出现了一双深色长靴，而后雪好像停了，杨淑愕然抬首，只见来人戴着一副凶神恶煞的鬼面，单手执伞，红油纸隔绝了纷扰的外界，开辟出一隅二人专属的静好天地。四下无声，杨淑的心莫名狂跳起来。
那人轻轻笑了笑，缓缓揭下骇人的面具，渐次露出完全长开了的眉眼和鼻骨，丰神俊朗，不复当年的青涩。杨淑几乎不敢认，颀长的身量，低沉的嗓音，唯有那点朱砂痣是记忆中的明红。
直到他开口，熟悉的戏谑腔调，轻易勾起她压抑良久的思念。
“公主，哦不，太子殿下不认得我了吗？好没良心。”
权柄
杨淑心头涌起万千思绪，难以言表，无从宣泄，最终只是轻轻念出他的名字：“裴裕。”
裴裕“啧”
了一声，“三年不见，连表哥都不喊了。”
“你不过虚长我一岁。”
她原也不怎么叫他表哥，都是姓名相称。
“就是多这一年的道行，我才能一眼看穿你破绽百出的乔装打扮，不像你，我都站在你面前了，还反应不及，准没怎么想我。”
裴裕瞥了一眼不远处的苏府，“也是，都有苏哥哥了。”
他话里的阴阳怪气，杨淑很难不察觉，若是以前，她恐怕就不予理会了，但这次好不容易相见，杨淑决定哄一回人：“我给你寄过一封信。”
裴裕愕然：“我怎么没收到？”
“我让乌鸦帮忙送的。”
裴裕沉默良久，才开口：“早就说过阿淑你养鸟的喜好与众不同，买只鸽子不好吗？”
杨淑没等到他的追问，主动提及：“你不好奇信的内容吗？”
裴裕反问：“那封信不是殿下凭空捏造的吗？”
杨淑摇头，“我在便笺上画了一簇杨柳与桃花……”
裴裕瞬间听出她的用意。绝胜烟柳满皇都。春风不度玉门关。塞北不比京城的桃红柳绿，只有数不清的飞沙走石和望不穿的大漠孤烟。
“遥寄尺素，聊表寸心。”
裴裕深深地望了她一眼，意味不明。
“今年留在京城过节吗？过了元宵再回，指不定能折枝早桃花。”
杨淑知他三年孝期刚满，这才离开塞北，赶在年关前进京面圣述职。
“纵有桃华万顷，春去花落，怎及阿淑一纸墨宝，常开不败。”
“给你补画一幅便是。”
杨淑嘟囔：“都怪那迷路的笨乌鸦！”
皇宫的朱墙黛瓦镌刻着各种飞禽走兽，栩栩如生，尽显奢华。宫道两侧，没几步，便立着一个值班的太监，提着灯笼，隐蔽的死角中还有不少暗卫伺机而动，可谓壁垒森严，压得人喘不过气。
裴裕在庭外等了半晌，皇帝的贴身内侍刘公公才慢吞吞地领他进殿。
嘉和帝杨元先是东拉西扯地同他话家常，天马行空地兜了一大圈，方循序渐进地切入正题，“裴卿年少有为，青出于蓝胜于蓝，率三千精锐骑兵，专打闪电战、游击战，扰得北蛮疲惫不堪，以迅雷不及掩耳之势收复瓜州、敦煌两郡，重振河西走廊，年后整军，攻克玉门关，指日可待，届时丝绸之路全线畅通，与西域外洋人商贸交易无往而不利，功在当代，利在千秋。”
殿内的暖炉木炭添得很足，却没能让裴裕冻僵的经脉活络起来。他乍然从天寒地冻的人间境掉进四季如春的温柔乡，被不合时宜的热气熏得头昏脑胀，勉力集中精神，听了一箩筐毫无营养的溢美之词，心累得无以复加，却又不能真犯迷糊，捧杀一词，重点在杀，杨元冠冕堂皇的吹嘘过后准没好事。
果不其然，杨元话锋一转：“只是年轻气盛，朝臣中参你的不在少数，穷兵黩武、刚愎自用，三年下来，军需耗资巨大，国库日益见底，百姓叫苦连天，长此以往，必难以为继。”
裴裕咬破了干裂的下唇，尖锐的痛感和腥咸的味道让他保持理智，才没在面上露出讽意。
“而河西走廊这一要塞，难攻也难守，为保沿路客商日后不受北蛮扰乱，必然需要铁骑营的将士长期驻守巡防，粮草运输便成了一大问题，塞北本就山高水远，河西走廊又腹地狭长，这路上所需的盘缠和时间，可不是小数目啊。”
杨元的语气意味深长，耐人寻味。
裴裕咽下一口血沫，“臣愚钝，不知皇上此言何意，是命臣效仿三年前的蔡茂将军‘收缩兵力’、割土让地、退守嘉峪关吗？还请皇上明示。”
杨元狂笑两声，嗓音粗粝得像两片生锈的铁片在摩擦，“果然还是血气方刚、藏不住事的年纪啊！好啊，成天和一群老臣虚以委蛇，互相猜疑，朕也厌倦了。朕自然不是这个意思，召爱卿回京，一来是了解塞北边关的情况，二来正是要商议西北边塞粮草供给的难题，朕已有思量，楼兰地处丝路西端、近玉门关，国力不强，但坐拥整片沙漠面积最大的绿洲，水草丰茂，粮食富足，若是攻下楼兰，便能实现自给自足，粮草辎重筹措等难题自然迎刃而解。”
“皇上，我朝乃礼仪之邦，而非虎狼之国，太祖开辟丝路的初衷，是为促进与周边诸国的文化交流、商贸往来，虽有北蛮侵扰，几经辗转周折，终也延续至今。楼兰与我朝素来交好，缔结互惠盟约，岂能因觊觎绿洲资源，背信弃义，公然进犯？”