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佩蘭聽了笑逐顏開，從荷包里抓了一把銅錢遞過去笑道：「多謝了。」

等冬梅出了門，佩蘭與秋荷挨了頭去看做的衣服，一套長春粉夾襖配扁青色裙子，另一套蕪綠夾襖配了柔藍裙子，一看便知是芙蕖閣的手工，用的俱是一色時素緞。

秋荷拿了在佩蘭身上比劃了下說：「我瞧著還是咱們自己的緞子更精緻些，那什麼西藩國來的索厘綢雖顏色鮮亮，說還能防雨水，卻粗糙得很，不過有個名聲罷了。」

舶來品在甜水鎮還是少見的，且佩蘭一向的喜歡顏色艷麗之物，頓時瞪圓了眼問道：「家裡有嗎，怎麼沒用來做衣服？」

秋荷說：「那物稀罕只得兩匹，都當做中秋節禮送去了顏家，她家姑娘向來都穿得素淨，若姑娘真喜歡，去要一匹來也是容易的事。」

佩蘭聞言怏了起來，隨手指了院子裡的木芙蓉說：「摘了那支開得嬌艷的插瓶罷。」等秋荷找了剪子要去剪時又喊住了說：「罷了，不要了。」

秋荷不解去看佩蘭時，見她正坐在廊下做針線，一副秋香色抹額倒做了大半，不知怎麼又扎了手，污了抹額，抹額是要緊之物，最忌污漬，想來這副是白做了，一時情急又翻了裝著原本要鑲嵌抹額的珍珠盒子，腳邊幾粒指甲蓋大的珍珠滾來滾去。

瞧著佩蘭臉色陰沉起來，秋荷立時上前收拾了勸道：「抹額也不是趕著要用的，我聽說茶樓來的兩個女先兒，說的好詞，不如去聽個鮮。」

太陽偏斜，佩蘭瞧著腳邊被拉得細長的身影有些茫然，倒好像忘記了路一樣，也不往茶樓去，只隨意四處閒逛，不知怎麼走到了一處安靜清幽之所，梧桐木掩著雙開的月洞門，門前又有兩個極精神的漢子看了門，細瞧去可不正是知畫園嗎。

每每季節更替胡嘉寧總要忙上些日子，瞧著手裡知畫園的流水帳，原本高照的秋陽又被雲層遮蔽了去，面前站了兩個穿無袖褐色被子，腰系汗巾子的婦人，皆垂手侍立，大氣也不敢出。

胡嘉寧合了帳本順手接了蕪青遞來的溫熱手巾擦了手，白芷躬身奉上茶盞，胡嘉寧擺手，看了下面的婦人，這兩個在金陵家中是二門外跑腿上的，今日來送這季的帳本倒也合宜，原先在家裡時，這兩人倒是沒有偏倚的，人心總難算，現如今卻不知了，今日來得遲，大約是想著要在園子來住一晚的，母親眼看著只兩三個月要生產了，此時卻是不能留她們住下的，胡嘉寧正謀算著要找個什麼藉口將這兩人趕去船上住一晚，小女使杏葉進來說，「姑娘的交好，溫家姑娘來訪。」

胡嘉寧一時真沒想起自己何時認得溫家姑娘，但於此時倒是一個極好的藉口了打發了面前的兩個婦人，立時轉頭看向白芷說：「我這邊來了客人，你帶了兩位媽媽去找賀媽媽。」

賀媽媽是胡嘉寧的奶媽媽，如今與陳氏的沈媽媽兩個一左一右管了知畫園。

那兩個婦人原還有話要說的，此時見來了客人，又見胡嘉寧捉緊的樣子，只當是什麼要緊的客人，也不敢多說了，只得隨了白芷出來去見賀媽媽。

待白芷她們出去了，胡嘉寧才吩咐小女使杏葉說：「將客人帶去西門穿堂後面的小書房裡罷。

西門穿堂後面的小書房原是當家人理事的地方，如今知畫園只有胡嘉寧母女兩個主人，事情簡單，也不須日日理事，這裡便閒置了。

曲廊雕畫，流水蜿蜒，白玉石橋架在水面，翠木繁花之間隱約可見幾處精緻的院子，佩蘭隨杏葉走在青石路上，遇見傭僕皆避讓一邊，垂手行禮，待佩蘭走過方各自行事。

過了穿堂便是兩間小巧的屋子，屋子前面種了一棵很漂亮的石榴樹，映著秋日的藍天，果實閃著金黃色的光，令人恍然，這才是秋實之美。

拾階而上一間小小廳房拿博古架隔出里外兩間，裡面中間橫了書桌，外面上左右各設紅木官帽椅兩把，中間拿圓面翹腳紅木茶几隔了。

佩蘭不敢在官帽椅上坐，只敢在臨窗大炕的炕沿上挨坐了等，秋荷立在身後低眉垂眼也不四處打望。

才坐穩外面又有腳步聲響起，佩蘭立時站起來，果然是胡嘉寧走來，笑得和煦說：「今日失禮了，不曾相迎。」

兩人互行禮畢，胡嘉寧自去官帽椅上坐了，佩蘭依舊到炕上落坐了方笑說：「原是我來得急，已是十分的打擾了。」

佩蘭平日裡口角十分利落，今日卻有些不知如何應酬了，說了這句一時無話，好容易想起一句來，遂笑了說：「方才在院子裡瞧見好漂亮一顆石榴樹，果實結得黃燦燦的，甚是喜人，我每日裡閒度，看見它才恍然秋華之實。」

這句話卻恰好了合了胡嘉寧的心意便笑起來說：「我母親愛石榴，叫人移植了養在這裡，倒不曾料到頭一年便碩果纍纍了，你若喜歡，等會我叫人摘幾個給你，放著賞玩罷。」因佩蘭說話雅致又問，『平日裡讀什麼書解悶？』

佩蘭聞言爽朗而笑說：「倒叫胡姑娘見笑了，不曾讀過書，只識得幾個字，倒是我表哥愛讀書，也肯上進，我每日裡與他說話，學了幾句罷了。」

胡嘉寧卻喜佩蘭直爽不做作，心裡反而開懷起來，因平日裡也難得與同齡人結交，此時倒願意與佩蘭閒話幾句，遂順了話問：「你表哥如此高才，何處供職呢？」

說起溫雲洲佩蘭眉眼也亮了些說：「還在讀書呢，明年就去金陵府鄉試。」

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